离心泵汽蚀现象是水和汽变化的物理特性。当离心泵的进口压力小于环境温度下的液体的饱和蒸气压时，液体中有大量蒸汽溢出，并与气体混合形成许多小气泡。当气体到达高压区时，蒸汽凝结，气泡破裂，气泡的消失导致产生局部真空，液体质点快速冲向气泡中心，质点相互碰撞，产生很高的局部压力。如果气泡在金属表面如叶轮片上破裂凝结，则会以较大的力打击叶片金属表面，使其遭到破坏并产生震动，这种现象被称为“汽蚀现象”。离心泵正常运转时，液体压力沿着泵入口到叶轮入口儿下降，在叶轮片的入口附近，液体压力低。叶轮转动时，告诉旋转的叶轮对液体做功，使得液体能量增加，压力上升，叶轮出现汽蚀现象后，由于产生汽蚀的过程不稳定，会引起水泵发生振动和噪音，同时由于汽蚀时有气泡堵塞叶轮槽道，所以泵的流量、扬程均有降低、效率下降。
引起“汽蚀”的常见原因
1.化工离心泵扬程过高与该泵实际扬程。当化工离心泵扬程选择太高时，化工泵运转将水输送到实际需要的较低高度，多余的压力会发生转换，使水泵的转速增加，这样会导致水泵的流量过大，消耗的功率增加，电机的电流变大，过大时引起过载保护器作用而自动跳闸。如果没有电机过载保护器，离心泵入口压力对运行影响很大。这是因为入口压力如低于介质温度下的气化压力将形成气泡进而引起汽蚀现象，出口压力下降，伴随振动和噪音。入口压力过高可能导致泄露和机封失效。
2.化工泵的安装相对高度过高。离心泵的吸入口中心到储液槽液面之间的高度称为吸入高度，设想叶轮进口处位真空，吸入管路阻力为零，液面上尉一个标准大气压，那么理论上的几何高度为10.33米，但是由于泵吸入管中有各种阻力损失，以及泵叶轮进口不可能达到完全真空等不利因素，再加上泵进口处所必须的汽蚀余量，所以一般离心泵的吸入高度不超过4-5米。